Acrylverf op canvas, 50 x 50 cm.
September 2022
De knorrige koning Eurystheus vond een excuus om Herakles nog meer op de proef te stellen. In feite had onze held zijn opdracht vervuld, namelijk het voldoen van tien moeilijke – Eurystheus en Hera hadden gehoopt onmogelijke – taken. Maar de koning besloot dat twee daarvan ongeldig waren, omdat Herakles daarbij niet in zijn eentje had gehandeld. Bij de tweede taak, De hydra van Lerna, was zijn neefje Iolaus hem te hulp gesneld en bij de vijfde, het reinigen van de stallen van Augias, deden de rivieren het eigenlijke werk. Als straf verzon Eurystheus nog twee taken.
Voor de eerste extra taak stuurde hij Herakles naar de tuin van de Hesperiden om daar de gouden appels te stelen. Deze appels waren eigendom van Hera en zij garandeerden na consumptie een eeuwig leven. De tuin waar de appelboom stond, bevond zich ver weg in het zuiden, in Cyrene, wat in het tegenwoordige Lybië ligt. Drie nimfen – de Hesperiden – bewaakten de appels, bijgestaan door een meerkoppige slang.
Herakles arriveerde daar na een lange, avontuurlijke reis en hij ontmoette daar Atlas, de titaan die het hemelgewelf op zijn schouders torste en daar ook in de buurt woonde. Omdat zowel de Hesperiden als de slang Atlas gunstig gezind waren, vroeg Herakles hem of hij wat appels wilde plukken. Hij – Herakles – zou dan het hemelgewelf wel even van hem overnemen.
Atlas was bereid dit te doen, maar al snel bleek zijn dubbele agenda. Hij gaf Herakles de geplukte appels, maar weigerde vervolgens het hemelgewelf terug te nemen, blij dat hij daarvan verlost was. Herakles was echter nog listiger. Hij smeekte Atlas om hem een kussentje te geven, om tussen zijn nek en het gewelf te leggen. Dus als Atlas het gewelf nog even wilde vasthouden?
Natuurlijk smeerde onze held hem direct, toen de naïeve Atlas instemde met dit verzoek. Met een mand vol appels verdween hij in hoog tempo terug naar Mykines.
Op de plek van Cyrene ligt nu de moderne stad Shahhat, bij de noordkust van Lybië. Resten van de oude stad Cyrene en het heiligdom, waaronder de tempel van Demeter en Kore, zijn daar teruggevonden.